Piet van der Hem is vooral bekend als schilder van portretten, jachttaferelen en politieke prenten. Een koninklijke subsidie stelde Van der Hem in de gelegenheid om in 1907 voor een jaar in Parijs te gaan werken. Hier raakte hij bekend met het werk van kunstenaars als Steinlen en Toulouse-Lautrec.
In de jaren 1909 - 1914 was Van der Hem één van de vertegenwoordigers van het Nederlands luminisme. Omdat zijn kleurgebruik te veel aan de realiteit gebonden was, is Van der Hem nooit als een echte ‘modernist' beschouwd.
De werken uit zijn beginperiode hebben het Parijse nachtleven als onderwerp. Later verschoof zijn aandacht naar krachtige figuurschilderingen, waardoor sommige stukken een somber karakter kregen. In 1918 vestigde Van der Hem zich definitief in Den Haag, waar hij veelal in opdracht portretten schilderde.